Igreja de Santa Maria do Castelo

No interior da cerca do castelo, ergue-se a Igreja de Santa Maria.

Fundada pela Ordem de Santiago após a reconquista cristã da cidade por D. Afonso II, em 1217, foi edificada em frente onde fora o fórum romano e no lugar onde já haviam estado um templo pagão e uma mesquita muçulmana. Repare-se que ainda hoje se vêm colunas romanas nos cunhais da igreja. Construída de acordo com o denominado românico tardio, é um dos mais interessantes exemplares que se conservam no sul de Portugal.

É um templo com três naves repartidas por cinco tramos com colunas cujos capitéis e arcos devem ser ainda os primitivos e com vários motivos de interesse: o púlpito setecentista, suportado por um anjo, a faustosa talha dourada das capelas, o trabalho minucioso de serralharia do século XVI, os revestimentos em azulejos e os traços góticos, manuelinos e barrocos.

A igreja foi objeto de descrição detalhada na Visitação de 1512 feita pela Ordem de Santiago, que descreve os espaços e as dimensões, os sistemas construtivos e os materiais utilizados, os altares e capelas com as imagens devocionais em pedra e em madeira e os diversos retábulos que os enriqueciam, a par de uma abundância de pintura a fresco que pontuava as paredes e os tetos, ornando também a capelinha de planta centrada e cobertura em abóbada, onde estava a pia baptismal. Neste mesmo lado existem três capelas que abrem para a nave, das quais destacamos a capela do Santíssimo. É de abóbada de cruzamento de ogivas e tem as paredes cobertas de azulejos polícromos e de grotesco. O altar é de talha dourada profusamente decorada e, neste está um sacrário, onde surge representada a ressurreição de Cristo, que se ergue do túmulo perante dois guardas romanos ingénuos e ensonados. Por cima da porta principal do templo existe uma pedra lavrada com os símbolos de Santiago: a espada rodeada de vieiras, a cabaça e o bordão, lembrando no presente a memória da pertença de Alcácer à Ordem Militar de Santiago.

Santa Maria do Castelo era a igreja matriz de Alcácer, tendo um prior e oito beneficiados. No século XVI tinha quatro confrarias: Santíssimo Sacramento, Nossa Senhora do Castelo, Nossa Senhora do Rosário dos Homens Pretos e Santo Estevão dos Mareantes.

Na Idade Média era a igreja mais importante e o principal local de encontro das gentes de Alcácer do Sal. No seu adro eram divulgadas as notícias, as atas camarárias e as ações governamentais.